Il existe plusieurs causes du mode dégradé. Certaines causes sont spécifiques à chaque véhicule, car la mise en œuvre de l'ECU (Unité de Commande du Moteur) et du TCU (Unité de Commande de la Transmission) de chaque fabricant est un peu différente.

1 – Capteur(s) Défectueux

Parfois, un véhicule entrera en mode dégradé lorsque l'ECU est confus, soit en raison d'un capteur défectueux, d'un signal de capteur manquant, ou d'une lecture de capteur hors spécifications. Si le moteur n'a aucun moyen de lire avec précision la densité de l'air entrant dans la chambre de combustion, il ne saura pas combien de carburant injecter. Injecter la mauvaise quantité de carburant pour la situation donnée pourrait causer des dommages au moteur, surtout à mesure que le régime et la charge du moteur augmentent.

2 – Surpression (Overboost)

Sur un véhicule suralimenté, le régulateur de suralimentation contrôle le fonctionnement de la soupape de décharge (wastegate). Une soupape de décharge permet normalement à l'excès d'échappement de circuler autour du turbocompresseur (plutôt que par la turbine d'échappement du turbo). Cela est fait pour maintenir les pressions de suralimentation cibles.

La surpression se produit lorsque la pression de suralimentation réelle est beaucoup plus élevée que la pression de suralimentation cible de l'ECU pendant une période prolongée. Si un véhicule suralimenté entre en surpression en raison d'une défaillance du régulateur de suralimentation ou du solénoïde de la soupape de décharge, cela peut déclencher le mode dégradé pour éviter des dommages moteurs catastrophiques, tels que des paliers déplacés, des segments de piston cassés ou des bielles pliées. La surpression due à une soupape de décharge qui ne peut tout simplement pas évacuer un volume suffisant d'échappement est appelée "boost creep" et se manifestera parfois à des régimes plus élevés sur des véhicules modifiés. Le "boost creep" est plus susceptible de se produire par temps froid près du niveau de la mer lorsque l'air est très dense. Il s'agit d'un problème mécanique qui ne peut pas être résolu par un recalibrage de l'ECU.

3 – Cognements ou Ratés

Des ratés de moteur ou des cognements constants peuvent éventuellement placer un véhicule en mode dégradé. Un ou deux ratés ne déclencheront probablement pas le mode dégradé, et vous ne devriez pas avoir de problèmes avec un cognement intermittent qui se produit pendant une croisière sur l'autoroute. Presque tous les moteurs cognent à un moment donné, mais dans les cas légers, l'ECU va souvent simplement retarder l'allumage pendant un certain temps jusqu'à ce que les choses reviennent à la normale.

4 – Fuite de Vide ou de Suralimentation

Une fuite significative de vide ou de suralimentation introduit souvent un volume important d'air non mesuré dans la chambre de combustion, ce qui modifie considérablement le rapport air-carburant. Si le rapport air-carburant réel diffère sensiblement du rapport air-carburant attendu, un véhicule peut entrer en mode dégradé.

5 – Niveau de Liquide Faible

Certains ECU et TCU surveillent les niveaux de liquide. Si le niveau d'huile moteur ou de liquide de transmission est très bas, cela peut réduire la pression d'huile, ce qui pourrait déclencher le mode dégradé dans certains véhicules.

6 – Absence d'Équipement d'Émissions

La modification d'un véhicule pour supprimer l'équipement d'émissions déclenchera souvent le mode dégradé en raison d'un capteur ou d'un autre composant manquant (de plus, cette pratique est également illégale dans de nombreux endroits).

7 – Surchauffe

Si votre véhicule surchauffe, l'ECU peut couper le carburant à certains cylindres pour permettre à l'air frais de réduire les températures du moteur.